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四川制鹽畫像磚可以看出，早在大約2000年前，我國巴蜀地區(qū)的勞動人民已經(jīng)學(xué)會用天然氣煮鹽了。
約翰·廷布斯，19世紀(jì)英國一位學(xué)者，也是著名文物專家，他在《令人驚奇的發(fā)明史》這部很受歡迎的技術(shù)史類著作中，肯定了中國古人指南針、火藥、印刷術(shù)等發(fā)明，還關(guān)注了中國開采和使用天然氣的技術(shù)。
誠然，中國是世界最早有天然氣井的國家。據(jù)《漢書·地理志》記載，“西河郡，漢武帝元朔四年置。鴻門有天封苑火井祠，火從地出也”。兩千多年前，古人就在四川發(fā)現(xiàn)了天然氣，當(dāng)然這里也是很早大規(guī)模開發(fā)利用天然氣的地方�！盎鹁翢捎谟娜�，高焰飛煽于天垂”，這是晉人左思《蜀都賦》里描寫四川天然氣井從地下深處涌現(xiàn)，燃燒的火焰高入云霄的景象。在四川成都和邛崍縣出土的東漢畫像磚上的煮鹽圖表明，當(dāng)時已能利用天然氣煮井鹽水制鹽。
四川利用天然氣制鹽的明確記載，最早最無爭議的當(dāng)屬《博物志》，“臨邛火井一所，從廣五尺，深二、三丈。井在縣南百里，昔時人以竹木投以取火。諸葛丞相往視之，后火轉(zhuǎn)盛熱。盆蓋井上，煮鹽，得鹽，入以家火即滅�！贝藭蓵跁x武帝泰始三年(267年)，諸葛亮曾前往視察，說明此井的開鑿應(yīng)早于三國，也佐證臨邛在東漢已經(jīng)人工利用天然氣了。當(dāng)然，那時候?qū)μ烊粴庾顝V泛的利用，就是煮鹽。
因?yàn)榛鹁陌l(fā)現(xiàn)和利用，北周孝閔帝時，將臨邛火井所在地命名為“火井鎮(zhèn)”，隋大業(yè)二年，升火井鎮(zhèn)為火井縣。那時候，如何利用天然氣制鹽呢？明代宋應(yīng)星在《天工開物》中有著詳盡的記載，“西川有火井，事甚奇。其井居然冷水，絕無火氣，但以長竹剝開去節(jié)，合縫漆布，一頭插入井底，其上曲接，以口緊對釜臍，注鹵水釜中，只見火意烘烘，水即滾沸。啟竹而視之，絕無半點(diǎn)焦炎意。未見火形，而用火神，此世間大奇事也!”
現(xiàn)在西氣東輸或川氣東送，天然氣運(yùn)輸可達(dá)數(shù)千公里�，F(xiàn)代科技發(fā)達(dá)，運(yùn)輸問題不大，單古時候是如何輸送天然氣呢？清代中后期，由于鹵水和天然氣分布不均，四川地區(qū)便建立起了一套利用木竹管遠(yuǎn)距離的天然氣、鹵水集輸管道。清人李榕在《自流井記》中記載了天然氣運(yùn)輸方法，其法如下：“水、火之枧皆以竹，火枧有用木者。枧外纏竹篾，篾外纏麻，油灰滲之，外不浸雨水，內(nèi)不遺涓滴。高者登山，低者入地，鉤連支柱，雖長虹之飲澗、秋蛇之赴壑不能狀也。小溪之井無火，置枧通咸水，經(jīng)十余里至榮溪西岸，覆以石槽，伏行溪水中達(dá)東岸，以就龍、新之火，兩岸各高二十余丈，綿亙沖射，是為奇觀。”古人的智慧在管道建設(shè)中表露無遺，他們不但在平地敷設(shè)管道，而且“高者登山，低者入地”，“于河底掘溝置筧，鑿石為槽覆其上”，還用一些方法加強(qiáng)管道密封以防止?jié)B漏，采取措施減少雨水等對管道的侵蝕毀壞，由此看來，我們聰明而勤勞的祖先，在天然氣開發(fā)和利用上作出了多么光輝的成就。
